Cuando el aire se enfría el vapor de agua que contiene se condensa y aparecen pequeñas gotas de agua. El conjunto de esas gotas de agua líquida constituyen las nubes. En ocasiones las gotas precipitan en forma de lluvia, nieve o granizo.

Parte del agua que cae resbala sobre el terreno hasta llegar a ríos y lagos (es el agua de escorrentía) pero otra parte se infiltra, bien directamente cuando llueve, o desde los ríos y lagos formando las aguas subterráneas.

Más tarde los ríos y arroyos transportarán el agua hasta mares y lagos donde volverá a evaporarse y, de esta forma, iniciarse otra vez el proceso.